Hace alrededor de 3000 años que se conoce la poliomielitis (su poder para inmovilizar
a sus víctimas fue descrito en un antiguo grabado egipcio). En su época de pleno
apogeo, paralizó o mató a alrededor de medio millón de personas todos los años,
antes del descubrimiento de una vacuna de 1955.
Una estela egipcia fechada entre el 1580 y el 1350 a.C muestra un sacerdote con una
pierna atrofiada, probablemente debido a la poliomielitis, siendo este posiblemente la
huella más antigua de la enfermedad.
PDF created with pdfFactory Pro trial version www.pdffactory.comEn el año 1796 el científico británico Edward Jenner produce la primera vacuna, contra
la viruela. Jenner descubrió que una inoculación deliberada con el virus relativamente
leve de la vacuna protege a los seres humanos contra la viruela, una enfermedad que
puede ser mortal.
En 1887, una epidemia de la poliomielitis sacude Estocolmo, en Suecia, y otras
epidemias surgirán posteriormente en Europa y América del Norte: son el resultado
paradójico de unas mejores condiciones higiénicas
En 1909 los médicos austríacos Karl Landsteiner y Erwin Popper establecen que la
poliomielitis es una enfermedad contagiosa propagada por un virus -en una imagen de
microscopio- y que la infección inicial confiere inmunidad contra la enfermedad. Esto
indica que una vacuna es posible.
Seis años más tarde miles de personas huyen de Nueva York cuando
la ciudad sufre una de las peores epidemias de la poliomielitis, que
paraliza a 27.000 personas y mata a 9.000 y en 1921 sería en futuro
presidente Franklin Delano Roosevelt, quien contraiga la poliomielitis
a los 39 años. En 1927 inauguró un centro de rehabilitación para la
polio en Warm Springs, Georgia. La parálisis de Roosevelt debida a
la enfermedad era muy conocida, pero los medios de comunicación
respetaron su petición, debida a motivos políticos, de no mostrarlo
nunca en una silla de ruedas o con sus aparatos ortopédicos.
A medida que las epidemias de la poliomielitis golpeaban las ciudades de los Estados
Unidos, el Presidente Roosevelt contribuye a la creación de la National Foundation for
Infantile Paralysis, de carácter privado. La campaña de la Fundación para encontrar
una vacuna se convirtió en la conocida "March of Dimes", financiada en su mayor
parte por contribuciones individuales de ciudadanos estadounidenses. Estos donativos
se utilizaron también para financiar las campañas de vacunación en los Estados
Unidos después del descubrimiento de las vacunas de la poliomielitis a mediados de
los años 1950.
De un 5% a un 10% de las víctimas de la poliomielitis sufren parálisis en los músculos del sistema respiratorio, un problema
que puede causarles la muerte por asfixia. Como medida de
protección, en la década de 1930 se inventa una aparato para
respirar llamado pulmón de acero, que se convirtió en una
escena frecuente en los pabellones de los hospitales, como
éste de Los Angeles, durante los años 1950.
En 1954 se pone a prueba entre la población la primera vacuna
contra la poliomielitis, creada por el científico Jonas Salk.
Denominada vacuna antipoliomielítica inactiva y basada en una
cepa muerta del virus, su aparición tuvo una extraordinaria
acogida en los países afectados por la epidemia. En 1957, in
investigador estadounidense, el Dr. Albert Sabin, en la imagen,
creó la vacuna antipoliomielítica oral, derivada de un virus vivo
debilitado. A mediados de los años 1960, la vacuna oral sustituirá a la vacuna de Salk
debido a que proporciona una inmunidad completa, es más fácil administrarla y es
menos costosa de fabricar. En 1988 se convertirá en la vacuna preferida para la
erradicación mundial.
PDF created with pdfFactory Pro trial version www.pdffactory.comEn 1954, tres científicos de los Estados Unidos ganaron el Premio Nobel de Medicina
por su descubrimiento de que la poliomielitis puede crecer en varios tipos de tejidos.
Esto allanó el camino para una fabricación en masa de la vacuna.
En 1988 Los gobiernos miembros de la Asamblea Mundial de la Salud presentan la
Iniciativa Mundial para la Erradicación de la Poliomielitis bajo la dirección de la OMS,
el UNICEF, Rotary International y los Centers for Disease Control and Prevention.
Para 1994 el continente americano es la primera en haber eliminado el virus salvaje
de la polio, de las seis regiones designadas por la OMS y en 1995 China, el país más
poblado del mundo, tampoco registra ya ningún nuevo caso. En los últimos años del
siglo XX desaparece el virus salvaje de las regiones del Pacífico Oriental y Europa de
la OMS (esta última incluye la ex Unión Soviética) y para el inicio del siglo XXI El
número de nuevos casos de parálisis p
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